Jean-Baptiste Poquelin naît en 1622 à Paris. Sa mère meurt alors qu'il est encore enfant, et son père, riche marchand et tapissier du roi, l'encourage à faire de solides études: les mathématiques et la physique, la danse et l'escrime, ainsi que le latin au collège de Clermont à Paris.. Cependant, en 1643, à l'âge de 21 ans,Jean-Baptiste décide de faire du théâtre. Avec les Béjart, une famille de comédiens, et d'autres amis acteurs, il fonde la troupe de l'Illustre théâtre et prend le pseudonyme de Molière. Si ce nom évoque aujourd'hui la figure d'un auteur dramatique, il faut savoir qu'en réalité Jean-Baptiste Poquelin exerça trois métiers simultanément : il fut à la fois un auteur, un comédien extraordinaire, en particulier dans les rôles comiques, et un directeur de troupe, capable de négocier les autorisations de représentations. Il sut obtenir en particulier les faveurs et la protection de Louis XIV à une époque où les métiers du théâtre étaient condamnés par l'Église.

Les débuts

Pourtant les débuts de l'Illustre théâtre sont catastrophiques. La troupe ne rencontre aucun succès et, pour échapper aux dettes, doit fuir Paris en 1645. Commence alors une série de représentations en province. Entre 1646 et 1658, la troupe de Molière joue surtout dans le sud de la France. Elle a son siège à Lyon, mais joue à Toulouse, Albi, Avignon, Carcassonne, Narbonne, etc. Molière et ses comédiens se cantonnent initialement au répertoire tragique. Ce n'est qu'avec la comédie de L'Etourdi, représentée en 1655 à Lyon, que le succès s'affirme. Molière s'inspire alors de la Commedia dell'arte, qui repose sur un comique visuel et fait intervenir des personnages masqués. Au début de l'année 1658, Molière s' installe à Rouen (Normandie) pour être plus proche de Paris

Succès et cabales

Le 24 octobre 1658, la troupe de Molière joue devant le roi. La troupe de Molière joue Nicomède de Corneille devant le roi et la Cour, sans grand succès. Mais il termine le spectacle par une farce, le Docteur amoureux, c'est une triomphe et la Troupe de Monsieur est autorisée à jouer au théâtre du Petit-Bourbon. Monsieur, frère du roi, se fait le protecteur de Molière. Le premier grand succès de la Troupe de Monsieur est Les Précieuses Ridicules, en novembre 1659. C'est une vraie farce dans la tradition italienne de la commedia dell'arte avec d'énormes procédés comiques, mais c'est aussi une peinture de moeurs qui inaugure par son observation caricaturale de la société contemporaine, une tendance nouvelle de la comédie. En 1662, il fait jouer L'École des femmes. On lui reproche alors de ne pas respecter les règles classiques, ce à quoi il répond par La Critique de l'École des femmes. Malgré ce premier scandale, Molière bénéficie toujours de la protection royale et continue à produire des pièces: Sganarelle, une farce plus française, qui met en scène des "bourgeois de Paris," Sganarelle et Gorgibus. Voulant répondre à des critiques qui disaient qu'il était incapable de faire du théâtre sérieux (c'est-à-dire, une tragédie), Molière joue Dom Garcie de Navarre en janvier 1661, mais son échec le décide à se consacrer désormais à la comédie, mais aussi à élever la comédie à un rang égal à celui de la tragédie. En 1662 Molière joue L'École des Femmes, la première de ses "grandes comédies,"

En 1664, Molière écrit Tartuffe, une comédie qui dénonce l'hypocrisie de certains dévots. Avant même d'être achevée, la pièce est attaquée et interdite. Molière doit écrire rapidement une nouvelle pièce : sur un thème de l'auteur espagnol Tirso de Molina, il propose Dom Juan, histoire d'un chevalier libertin qui défie les lois des hommes et celles de Dieu. Au bout de quelques semaines, la pièce est également interdite. En outre Molière connaît des problèmes personnels : il est malade et ses relations conjugales se dégradent. Il écrit néanmoins avec une activité accrue : en 1666, il étonne son public avec Le Misanthrope, et en 1668, il présente trois pièces : Amphitryon, inspiré d'un sujet antique, qui connaît un grand succès, George Dandin, une comédie cruelle, mal accueillie par le public, et L'avare. Ce n'est qu'en 1669 que Tartuffe peut être enfin représenté : Molière y a apporté quelques modifications et s'est expliqué au sujet de l'efficacité "curative" du rire provoqué par les ridicules mis en scène. La pièce plaît énormément. Suivent des comédies-ballets, dont La Contesse d'Escarbagnas et le célèbre Bourgeois gentilhomme. La comédie-ballet est un genre nouveau fondé sur un mélange de danse, de musique (en collaboration avec le compositeur Lulli) et de machineries apportant une dimension spectaculaire supplémentaire. En 1671, Molière écrit une comédie à la mode italienne : Les Fourberies de Scapin. Il renoue avec le succès en jouant Les Femmes savantes en 1672, comédie satirique qui caricature certaines pédantes. En 1673, sa dernière pièce, Le Malade imaginaire, nous montre un vieil homme, Argan, obnubilé par son état de santé et trompé par sa seconde femme. C'est en jouant le rôle d'Argan que Molière est pris d'un malaise sur scène. Il meurt quelques heures plus tard, le 21 février 1673.

 
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Texte complet des Fourberies de Scapin